”Tšetšeeniläisenä musliminaisena oleminen on taistelua silloinkin, kun tuntuu kuin koko maailma olisi sinua vastaan”, sanoi Maaret Salamovich, ja sen sanottuaan nuori nainen käveli ulos johtajan toimistosta pää pystyssä. Turha itkeä läikkynyttä maitoa, tai niin länsimainen klisee kuului tällaisissa tilanteissa. Maaretin mielestä Walter, Tim Hortonin johtaja, voisi ottaa tämän pirun työn ja työntää sen sinne, minne aurinko ei paista.
– Maaret, sinun ei olisi pitänyt menettää malttiasi asioidessasi tuon asiakkaan kanssa, vaikka hän olikin vihainen, Walter sanoi hieman välinpitämättömästi. Maaretin ainoa vastaus oli välinpitämätön olankohautus. Tämä keskustelu oli käytännössä ohi. Ärsyttävä pikkumies ja kaikki hänen kaltaisensa voisivat painua helvettiin, vaikka Maaret välittäisikin. Mikään työ ei ollut nuoren naisen arvokkuuden arvoinen, ja tuo ennakkoluuloinen ääliö, joka esitti negatiivisen kommentin hänen hijabistaan, ansaitsi jokaisen loukkauksen, jonka hän hänelle osui…
Maaret syntyi Aldin Aulissa (linnoitetussa kylässä, jota esiintyy yleisesti Kaukasuksen vuoristossa) Sunzha-joen laaksossa, alueella, joka yhdistää Pohjois-Ossetian, Ingušian ja Tšetšenian valtakunnat. Stoalaisen, ahdistetun tšetšeeniläisen muslimien veri virtasi hänen suonissaan, ja jopa kolmen vuoden asumisen jälkeen Ottawan kaupungissa Ontariossa oli tiettyjä asioita, joita hän ei yksinkertaisesti pystynyt tekemään…
Ottawan kaupungissa Ontariossa yksi ensimmäisistä asioista, jotka Maaret huomasi, oli ihmisten passiivis-aggressiivisuus ja teeskentely. Tšetšeniassa ja muuallakin Venäjän federaatiossa ihmiset eivät peitelleet tunteitaan. Tšetšeeniläisenä musliminaisena Maaret tiesi hyvin, mitä useimmat etniset venäläiset hänestä ajattelivat, ja hän tuijotti heitä pelottomasti takaisin, melkeinpä haastaen heidät sanomaan jotain.
”Venäläiset vihaavat meitä ja he ovat vihollisiamme tuomiopäivään asti”, varoitti Maaretin isä, Aldin kylän imaami Timur Salamovitš. Isä ja tytär vierailivat Moskovan kaupungissa, Venäjän pääkaupungissa, ensimmäistä kertaa neljä vuotta sitten. Perinteisiin islamilaisiin asuihin pukeutuneina he erottuivat ehdottomasti valtavasta metropolista, jonka asukkaista suurin osa oli etnisiä venäläisiä, kuten arvata saattaa.
– En mitenkään voi unohtaa, Otets (isä), luota minuun, Maaret vastasi, ja yhdessä isä ja tytär opiskelivat arvostetussa Moskovan valtionmetsäyliopistossa. Maaret halusi insinööriksi ja työskennellä ympäristöalalla. Olipa kerran Maaret, jonka tavoitteena oli hoitaa laajaa ja vaihtelevaa venäläistä maisemaa ja suojella luontoa väestön kasvaessa. Valitettavasti kohtalolla oli muita suunnitelmia.
Venäjän ja tšetšeenien väliset jännitteet eivät olleet mitään uutta, mutta Venäjän hallitus pelkäsi Tšetšenian uutta itsenäisyyspyrkimystä. Aiemmin uskonnolliset johtajat, kuten šeikki Mansur, olivat johtaneet tšetšeenit avoimeen kapinaan Venäjän asevoimia vastaan. Kun Maaretin isä imaami Timur puhui tšetšeeniläisten muslimien opiskelijoiden kokouksessa Moskovassa, hallitus otti vanhan miehen kiinni ja lukitsi hänet ilman oikeudenkäyntiä.
“Pakene tästä maasta, rakas ystäväni, Venäjä ei ole sinulle turvallinen”, imaami Timur sanoi Maaretille viimeisen kerran, kun tämä näki isänsä. Isä oli Venäjän sisäasiainministeriön säilöönottosellissä, jonne Moskovan kaupungin poliisi oli siirtänyt hänet. Ainoa syy, miksi Maaretin oli sallittu vierailla imaami Timurin luona, oli se, että hän oli hänen ainoa tyttärensä…
– Otets (isä), en hylkää sinua, Maaret protestoi, ja sitten aseistetut vartijat raahasivat Maaretin pois vierailualueelta. Vartijat heittivät Maaretin seremonioitta ulos rakennuksesta vilkkaalle, lumen peittämälle kadulle. Kun nuori nainen, nöyryytettynä ja loukkaantuneena, kamppaili päästäkseen jaloilleen, yksi vartijoista kutsui häntä Tšetšenets Šljukhaksi, joka tarkoittaa venäjäksi “tšetšeenihuoraa”.
Kyyneleet silmissään Maaret käveli pois ja pakeni Moskovasta samana iltana. Vanhojen perhetuttavien avulla Maaret lähti Venäjältä ja vietti jonkin aikaa Yhdistyneessä kuningaskunnassa hakemassa turvapaikkaa. Tämä tapahtui Bostonin tapauksen jälkeisinä päivinä, ja aivan kuten läheinen liittolaisensa Amerikka, Yhdistynyt kuningaskunta ei halunnut olla missään tekemisissä tšetšeenien kanssa. Maaretin valinta oli tehty: hän menisi Kanadaan.
Aluksi Maaret Salamovich oli rakastunut Kanadaan, ainoaan maahan, joka toivotti hänet tervetulleeksi juurettomalle maanpaossa. Kanadassa oli paljon enemmän rodullista ja kulttuurista monimuotoisuutta kuin varsinaisessa Venäjässä koskaan olisi, mutta ajan myötä nuori nainen oppi, että tällä ihmeellisellä uudella maalla oli omat ongelmansa. Venäjällä viha erilaisia kohtaan on yhtä yleistä kuin lumihiutaleet talvella, mutta Kanadassa muukalaisviha piilotettiin huolellisesti.
Maaret oli nähnyt, miten nuo oletettavasti siistit ja asialliset kanadalaiset kohtelivat niitä, jotka eivät näyttäneet heiltä. Itäeurooppalaisena musliminaisena, joka käytti hijabia, Maaret oli heille mysteeri, eivätkä he tienneet, mitä hänestä ajatella. Monet heistä miettivät, oliko hän mahdollisesti Turkista tai Iranista, mutta Maaret väitti aina ylpeänä tšetšeeniläisjuuriaan…
Maaretin mielestä hän oli ensisijaisesti muslimi, sitten tšetšeeni ja kaikki muu oli vasta kolmanneksi. Kun valkoiset kanadalaiset esittivät huomautuksia muslimeista uskoen virheellisesti, että jokainen muslimi oli ei-valkoinen henkilö maailman mustilta ja ruskeilta alueilta, Maaret puhui ilman pelkoa tai häpeää. Näitä purkauksia seurasivat usein hämmästyneet ilmeet ja kuollut hiljaisuus…
Maaret käveli ulos Tim Horton’sista ja jatkoi kävelyä, kunnes saapui bussipysäkille, joka sijaitsi kätevästi noin kahdensadan metrin päässä ravintolasta. OC Transpon bussi saapui, ja Maaret painoi taivaansinistä opiskelijalippuaan vihreää kortinlukijaa vasten. Laite napsahti. Hän nyökkäsi hymyilevälle kuljettajalle ja suuntasi sitten syvemmälle täyteen ajoneuvoon.
Maaseudulla Tšetšeniassa hiekkatiet ja kiviset rinteet tekevät bussikyydeistä kuoppaisia, kun ne suunnistavat karun maaston läpi. Maaret ei varsinaisesti kaivannut noita teitä, mutta ei pitänyt täyteen ahdetuista busseistakaan. Ottawa oli hänen mielestään suuri kaupunki, ja siellä oli vain noin miljoona asukasta. Kanadassa oli suurempia kaupunkeja, kuten Montreal ja Toronto, ja pelkkä ajatus siitä, että ympärillä oli niin paljon ihmisiä, sai Maaretin tuntemaan olonsa melko epämukavaksi.
Maaret seisoi bussin keskellä pitäen kiinni keltaisesta kaiteesta. Hänen välissään oli kolme nuorta miestä, jotka olivat pukeutuneet samanlaisiin Ottawa Senators -takkeihin, ja vanha pariskunta, jotka katsoivat häntä peittelemättömän uteliaasti. Maaret huokaisi, ja hänen katseensa osui ruskeaihoiseen, viehättävään nuoreen naiseen, joka oli pukeutunut hijabiin ja pitkään mekkoon. Nuori nainen katsoi Maaretia ja hymyili, ja Maaret hymyili takaisin. Mukava nähdä toinen muslimi, Maaret ajatteli.
Yksi asia, josta Maaret pitää uudessa kaupungissaan, on se, että siellä on paljon muslimeja, ja he tulevat kaikkialta. Afrikkalaisia, arabeja, eteläaasialaisia ja jopa uusia muslimeja esimerkiksi Karibialta, Latinalaisesta Amerikasta ja muualta. Moskeijassa, jossa Maaret kävi rukoilemassa perjantaiaamuisin, oli kaikenlaisia sisaria ja veljiä juhlimassa islamilaista uskoaan. Se oli kaunista.
”Sisar, haluaisitko istua alas?” kuului tuntematon miesääni, ja Maaret räpäytti silmiään yllättyneenä ja katsoi muukalaista. Pitkä, tummaihoinen nuori mies nousi istuimeltaan, hymyili hänelle ja kumarsi sitten kevyesti päätään. Maaret katsoi nuorta miestä ja päätteli hänen olevan muslimi tummansinisestä Thawb-paidasta, jota hän käytti farkkujen päällä, ja taivaansinisestä Kufi-hatusta päätellen.
– Öö, kiitos veli, Maaret sanoi hetken epäröityäään ja istuutui sitten alas. Nuori mies nyökkäsi eikä sanonut muuta. Hän katsoi kelloaan ja puristi huuliaan. Maaret, joka oli seissyt viimeiset viisi tuntia Tim Horton’sissa töissä, oli enemmän kuin iloinen voidessaan istua. Koko päivän jaloillaan työskentely oli väsyttävää, mutta vihaisten asiakkaiden ja tukemattomien esimiesten kanssa toimiminen, no, se vei kaiken.
Bussi suuntasi keskustaan, ja Maaret katseli, kuinka joukko hänen ikäisiään nuoria nousi kyytiin Baseline-asemalla. Useimmat heistä virtasivat läheisestä Algonquin Collegesta. Saatuaan hiljattain pysyvän oleskeluluvan Kanadassa vuosien maahanmuuttovaikeuksien jälkeen Maaret saattoi vihdoin opiskella, työskennellä ja tehdä paljon muita asioita, joita Kanadan kansalaiset pitivät itsestäänselvyyksinä. “Hankin koulutuksen ja teen Otetini ylpeiksi”, Maaret vannoi hiljaa mielessään.
Maaret istui siinä pohtien tulevaisuutta bussin jatkaessa matkaansa. Lincoln Fieldsin asemalla sisään tuli kolme nuorta miestä, ja yksi heistä piteli kahvikuppiaan, kun bussi yhtäkkiä syöksyi eteenpäin. Thawb-pukua käyttävä, tummaihoinen nuori mies, joka oli aiemmin antanut Maaretille paikkansa, oli seissyt kahvikuppimiehen vieressä, ja kun bussi tärisi, hänen kyynärpäänsä osui toisen miehen kyynärpäähän, jolloin hän pudotti kahvinsa.
– Hei, muslimimies, sait minut tiputtamaan kakani, herra Kahvikuppi sanoi ja katsoi ensin läikkynyttä kuppiaan ja sitten veljeä, jonka kasvot olivat huolellisesti ilmeettömät. Kun hän ei näyttänyt saavan reaktiota toiselta mieheltä, herra Kahvikuppi iski tätä kasvoihin ja työnsi tätä. Kovaa. Kahdesti. Thawbia käyttäneen veljen reaktio oli välitön. Hän heilautti nyrkkiään ja iski herra Kahvikuppia leukaan.
Herra Kahvikuppi romahti kuin perunasäkki, ja hänen kaksi toveriaan pyörähtivät veljen kimppuun valmiina heittäytymään alas. Katsellessaan kolmen osapuolen ja muiden matkustajien välistä yhteenottoa Maaret ei voinut uskoa näkemäänsä. Veli taisteli urheasti, mutta häntä oli lukumääräisesti vähemmän, ja kaksi miestä, joita hän kohtasi, olivat paljon suurempia kuin herra Kahvikuppi oli ollut.
”Puolusta aina muslimeja”, Maaretin isä sanoi hänelle usein Tšetšeniassa, ja vanhan miehen poissa ollessa nuori nainen noudatti uskollisesti hänen sanojaan. Sotahuudolla, jonka raivo yllätti jopa hänet itse, Maaret hyppäsi taisteluun. 175-senttinen ja vaivaiset 45 kiloa painava Maaret ei ollut mikään siro daami, joten kun hän puristi nyrkkinsä ja osui yhtä kiusaajista leukaan, ääliö tunsi sen selvästi.
– Narttu, oletko tämän neekerin kanssa? sanoi kiusaaja, roteva, punatukkainen ja parrakas mies, hieroen leukaansa. Maaret kohautti olkapäitään, ja kun tämä lyö häntä kohti, Maaret väisti miehen nyrkin aivan kuin olisi nähnyt idolinsa, MMA- ja UFC-legenda Ronda Rouseyn, tekevän, ja otti miehen käsivarren käsivarsiraudasta. Mies ulvoi tuskasta, kun Maaret vääntyi kaikin voimin, ja jatkoi vääntymistä, kunnes tunsi jonkin poksahtavan.
Thawbia käyttänyt veli oli ottanut yhteen vastustajansa kanssa, kun bussinkuljettaja pysähtyi kokonaan. Muut matkustajat erottelivat taistelijat toisistaan, ja ihmiset katsoivat Maaretia ja pitkää, tummaihoista muukalaista kuin heillä olisi kaksi päätä. Maaret katsoi heitä, näitä hämmentyneitä, järkyttyneitä kanadalaisia, ja sitten tarkasteli hänen ja muslimimiehensä tekojen jälkimaininkeja.
Herra Kahvikuppi oli yhä tajuton, hänen kaverillaan oli käsivarsi murtunut ja kolmannelta mieheltä vuoti verta otsasta ja huulesta, mistä herra Thawb oli lyönyt häntä. Meidän on lähdettävä täältä heti, Maaret ajatteli ja katsoi bussikuskia, hopeatukkaista ja ruskeaihoista miestä, ja näki tämän puhuvan puhelimessa, oletettavasti ottavan yhteyttä viranomaisiin.
– Veli, meidän täytyy mennä, Maaret sanoi ja tarttui herra Thawbia hihasta, ja nuori musta mies katsoi häntä, näennäisen järkyttyneenä. Maaret ryntäsi suoraan takaovea kohti ja työnsi ovea. Hän painoi keltaista nappia niin lujaa kuin pystyi, mutta ovi ei yksinkertaisesti auennut. Me olemme kusessa, Maaret ajatteli. Minä hetkenä hyvänsä OC Transpon erikoiskonstaapelit tulisivat ja pidättäisivät hänet ja afrikkalaisen tyypin uskaltamisesta haukkua jotakuta rasistista persettä.
– Sisko, sallikaa minun, herra Thawb sanoi, ja kun Maaret astui taaksepäin, roteva nuori musta mies nojasi olkapäällään oveen. Maaret irvisti kuullessaan jonkin rysähdyksen, ja sitten ovi aukesi. Järkyttyneiden matkustajien katsellessa kaksi tappelijaa nousi bussista ja suuntasi suoraan kohti viheraluetta, joka ympäröi kauniita taloja viimeisen pysäkin reunalla ennen Westboron asemaa.
– Se oli aika lähellä, Maaret sanoi hymyillen herra Thawbille heidän istuessaan Bridgehead-kahvilassa Mac Rae Avenuella kauniin ja trendikkään Westboron sydämessä. Nuori mies nyökkäsi hänelle ja hieroi rannettaan, ja kun Maaret pyysi nähdä sen, hän näytti sen hänelle. Maaret irvisti nähdessään ilkeän haavan hänen ranteessaan ja tarjosi sitten hänelle lautasliinan, jonka hän kuuliaisesti painoi sitä vasten.
– Sisko, haluan kiittää sinua avustasi siellä. Olen Rashid Akol Etelä-Sudanista, nuori mies sanoi viimein. Maaret nyökkäsi ja puristi sitten impulsiivisesti nyrkkinsä ja nosti hänen kätensä ilmaan. Rashid katsoi häntä tyhjästi, ja Maaret pyöritteli silmiään. Tämä veli on ehdottomasti kaukaa kotoisin, hän ei edes näytä tuntevan pohjoisamerikkalaista kulttuuria, Maaret ajatteli hämmästyneenä.
– Hauska tavata, Rashid, öö, sinun pitäisi tökkäsi tuosta, Maaret sanoi nauraen, ja Rashid nyökkäsi, räpäytti silmiään ja painoi sitten varovasti nyrkkinsä hänen nyrkkiinsä. Nuori nainen pudisti päätään ja siemaisi sitten kahviaan. Hän katsoi uutta tuttavaansa, jos tämä sitä nyt oli, ja mietti tätä. Maaret ei ollut saanut mitään vammoja heidän tappelussaan bussikiusaajakolmikkoa vastaan, mutta Rashid oli, mutta hän kantoi haavaansa tšetšeeniläisen arvokkaasti ja stoalaisella arvokkuudella.
– Minun ei olisi pitänyt reagoida niin. Olen kansainvälinen opiskelija, ja isäni varoitti minua joutumasta vaikeuksiin Ottawassa, Rashid sanoi, ja hänen leveät hartiansa lysähtivät surullisesti. Maaret katsoi häntä epävarmana siitä, miten reagoida. Bussissa pitkä, tummaihoinen nuori afrikkalainen taisteli raivokkaasti kiusaajiaan vastaan, mutta nyt hän vaikutti lannistuneelta ja melkein aralta. Hänen täytyi palauttaa tulisuutensa, Maaret ajatteli muistellen, miten hänen isänsä kasvatti hänet taistelijaksi.
”Rashid, me olemme muslimeja, ja pyhä kirjamme käskee meitä puolustamaan uskoamme, ja muslimiveljemme ja -sisartemme ummassa, me etsimme rauhaa aina kun mahdollista ja taistelemme tarvittaessa”, Maaret sanoi vakavasti, ja Rashid katsoi häneen. Kun hänen katseensa kohtasi Rashidin, tämä näki epäilyksen ja pelon katoavan ja tilalle tuli synkkä päättäväisyys.
– Maaret, sisko, sinussa on kyllä sielua, mistä olet kotoisin? Rashid kysyi hymyillen hieman, ihailu loisti hänen tummilla (ja, uskallanko sanoa, melko komeilla) kasvoillaan. Maaret hymyili ja nyökkäsi kiitollisena, sillä hän oli aina iloinen voidessaan puhua rakkaasta ja nyt kaukaisesta kotimaastaan Tšetšeniasta, erityisesti muslimien kanssa, joista monet eivät tienneet Jackista siitä.
– Rashid, olen kotoisin Tšetšeniasta, ja tänään irtisanouduin työstäni ja jouduin purkamaan höyryjä. Siksi bussissa käyty riita ja auttaminen sinulle olivat vain iloinen sivutuote, Maaret sanoi nauraen siemaillen kahviaan. Bridgehead-kahvi maistui paremmalta kuin se iljettävä neste, jota Walter ja hänen kätyrinsä keittivät Tim Horton’sissa Nepeanissa, Ontariossa, paikassa, jonka Maaret juuri jätti taakseen.
– Maaret, siskoni, jos olet esimerkki, niin Tšetšenian naiset ovat taistelijoita, Rashid sanoi hymyillen, ja Maaret oli juuri vastaamassa, kun kolme Ottawan poliisia tuli kahvilaan ja alkoi kävellä heidän pöytäänsä kohti. Kun sataa, niin sataa kaatamalla, Maaret ajatteli, kun poliisikolmikko lähestyi heitä synkkinä.
Maaret Salamovich ja Rashid Akol vietiin pois sillanpääasemalta käsiraudoissa järkyttyneiden henkilökunnan ja asiakkaiden katsellessa. Pari vietiin myöhemmin Ottawan poliisiasemalle Elgin Streetille, joka sijaitsee keskustassa. Paikallismedia leimasi heidät “OC Transpon bussitappelijoiksi”, ja heidän kuvansa julkaistiin Ottawa Solar -lehdessä.
Onneksi Maaretin ja Rashidin maine oli lyhytaikaista, sillä toinen matkustaja, joka oli kuvannut koko tapahtuman, julkaisi YouTubessa videon, joka näytti koko tapahtuman. Heidät vapautettiin ilman syytteitä, ja legendaariset toimittajat Linda Custer ja Lena Laroche kutsuivat heidät myöhemmin puhumaan CTV:n uutisille. Siellä, koko Kanadan edessä, kuuluisa pari kertoi tarinansa siitä, kuinka he selvisivät rasistisesti ja uskonnollisesti motivoituneesta hyökkäyksestä.
– Taidammepa olla jo kuuluisia, Maaret sanoi Rashidille kävellessään Algonquin Collegen kampuksella muutamaa päivää myöhemmin. Rashid nyökkäsi, ja hymyistä ja toisista ja kolmansista katseista päätellen hänen ja Maaretin oli pakko olla samaa mieltä Rashidin arviosta. He olivat olleet televisiossa, ja nyt ihmiset kutsuivat heitä sankareiksi, kansainvälistä opiskelijaa ja entistä tarjoilijaa/ruokatarjoilijaa, joka taisteli rasisteja vastaan ja voitti.
– Harmi, ettemme ole rikkaita, Rashid sanoi hymyillen, ja Maaret katsoi häntä. Viime päivinä hänet oli pidätetty, sitten vapautettu, hän oli esiintynyt televisiossa ja hänen kuvansa oli levinnyt kaikkialle uutisiin, verkkoon ja lehdistössä, koska ihmiset eivät saaneet hänestä tarpeekseen. Maaret, joka yleensä halusi pysyä piilossa, alkoi rehellisesti pitää huomiosta.
– No, sain uuden työpaikan ruoanlaittajana Shawarma Empirella, joten siinä se, Maaret sanoi toiveikkaasti, ja Rashid nyökkäsi. He olivat viettäneet paljon aikaa yhdessä viime aikoina ja tutustuneet toisiinsa jo jonkin verran. Rashid opiskeli liikkeenjohtoa Algonquin Collegessa, ja Etelä-Sudanin hallitus maksoi hänen opintonsa. Kun Rashid oli valmistunut, hänen odotettiin palaavan kotiin ja työskentelevän kansanhallitukselle.
– Mukavaa, minulla on osa-aikainen työ vartiointifirmassa, veljen on pakko saada rahat riittämään, tiedäthän? Rashid sanoi vakavalla äänellä, ja Maaret tökki häntä leikkisästi kylkiluihin. He seisoivat opiskelijakeskuksessa, ja Maaretin päätelmien mukaan se oli kampuksen keskus. Heidän ikäisensä nuoret kävelivät ohi hoitelemassa päiväänsä. Maaret kadehti heitä ja toivoi pääsevänsä pian heidän seuraansa tähän varsin fantastiseen kouluun.
”Siskonkin täytyy tulla toimeen”, Maaret sanoi ja nousi sitten inspiraation vallassa varpailleen, tarttui tyrmistyneeseen Rashidiin ja antoi suukon tämän pulleille huulille. Rashid oli vähintäänkin yllättynyt Maaretin toimista. Yhtenä hetkenä nuori tšetšeeniläinen musliminainen seisoi hänen edessään ja seuraavana hän tarttui häneen ja suuteli häntä.
– Hmm, voi luoja, tuntuipa ihanalta, Rashid sanoi virnistäen hermostuneesti Maaretille, kun he haukkasivat henkeä. Tai oikeastaan, kun Maaret veti huulensa irti hänen huuliltaan. Maaret virnisti ja nyökkäsi, mutta pysyi muuten hetken hiljaa. Rashid, äkillisen rohkeudenpuuskan vallassa, veti hänet lähelleen ja katsoi Maaretia. Hän ihaili tätä kaunista, outoa musliminaista kaukaisesta maasta, jolle hän oli niin paljon velkaa. Tällä kertaa hän suuteli tätä.
Sanoa, että Maaret Salamovich ja Rashid Akol olivat eri maailmoista, olisi vähättelyä. Vaikka pari herätti paljon katseita kävellessään Kanadan pääkaupungin ostoskeskuksissa, puistoissa, elokuvateattereissa ja ravintoloissa kädestä pitäen, heitä yhdisti asia, jota useimmat ihmiset eivät koskaan arvaisi heitä katsoessaan. Ei, kyse ei ole heidän islamilaisesta uskostaan, vaikka se onkin suuri osa heitä. Ei, vaan se, että he ovat kaksi kuumaveristä tappelijaa, jotka ovat rakastuneet toisiinsa.
Kuten uskonnolliset muslimit, Rashid ja Maaret pyrkivät pitämään asiat halal-periaatteella, eivätkä he juurikaan uskaltautuneet suukkoja, halauksia ja hyväilyjä pidemmälle. Eräänä iltana, rentoutuessaan Maaretin yksiössä Vanierin esikaupungissa, asiat muuttuivat. Se tapahtui, kun he istuivat Maaretin olohuoneen sohvalla katsomassa Cloak & Daggeria, hittisarjaa, jonka pääosassa oli heidän kaltaisensa pariskunta. Rashid ja Maaret veivät vihdoin asiat seuraavalle tasolle.
– Onpa kaunis tuo Olivia Holt, Rashid sanoi hymyillen katsottuaan Maaretin kanssa loppuun suosikki-tv-sarjansa. Siniseen t-paitaan ja mustiin farkkuihin pukeutuneena Rashid näytti ihan hyvältä. Maaretilla oli yllään punainen toppi ja harmaat collegehousut, ja kerrankin hänen pitkät vaaleat hiuksensa olivat ilman hijabia. Hän tunsi olonsa tarpeeksi mukavaksi Rashidin seurassa näyttääkseen tälle hiuksensa. Rashidista oli tullut hänelle aika erityinen viime aikoina.
– Niin, niin, mutta minun takapuoleni on isompi kuin hänen, Maaret sanoi ja virnisti Rashidille ilkikurisesti. Sitten hän nousi sohvalta ja suuntasi keittiöön. Puolivälissä matkaa hän kumartui keräämään nukkaa tai mitä tahansa matolta, ja Rashidin katse seurasi häntä ja lukittui hänen runsaaseen takapuoleensa. Maaret kääntyi ympäri ja huomasi Rashidin katseen, sitten hän nauroi iloisesti.