”Planeetta Maassa oli seitsemän ja puoli miljardia ihmistä, kun tuo suuri lentävä kivi, asteroidi, osui. Nyt, kaksisataa seitsemäntoista vuotta myöhemmin, meitä on vain muutama miljoona”, Thalia sanoi katsoen Nem-Hash-She- eli Keräilijöiden heimoa. Luolassa oli kaksikymmentä miestä ja seitsemäntoista naista, joilla kaikilla oli yllään koristeellisia metalliesineitä ja eläinten nahkoja. He kuuntelivat Lain Vartijaa tarkkaavaisesti.
Kaksisataa seitsemäntoista vuotta sitten hätäisesti rakennettuun maanalaiseen kompleksiin kokoontuneet heimo osallistuivat tiedonjakoseremoniaan. He tulivat Vartijan luo, nämä nuoret miehet ja naiset, innokkaina kuulemaan menneestä maailmasta. Kimaltelevien tornien ja lentävien koneiden maailmasta, salaperäisistä teknologioista, jotka jättivät kaiken heidän tietämänsä varjoonsa…
Heimoon kuului kahdeksantoistasataa ihmistä, ja heidän alueenaan oli Enklaavi, maanalainen kompleksi, joka ympäröi maanalaista allasta, elämää antavan veden lähdettä, jota ilman he olisivat kuolleet sukupuuttoon. Pinnalla ei kasvanut mitään pahaenteisen punertavan taivaan alla, jonka monet väittivät aikoinaan olleen ikuisesti sininen. Jos nouset ylöspäin, palaat rakkulat ihollasi ja hampaasi putoavat irti myrkyllisen ilmakehän ansiosta…
– Vaikea kuvitella mitään tuollaista, Falida sanoi, ja pitkä, kurvikka, ruskeaihoinen nuori nainen veti kädellään pöyhittyjen, kiharoiden hiustensa läpi ja virnisti hiljaa. Maalattialla Falidan vieressä istuen Abir pudisti päätään. Hän oli aina odottanut Jakamista ja piti Falidan asennetta melko ärsyttävänä. Nainen käyttäytyi aina kuin tietäisi kaiken…
Pitkä ja roteva Abir, jolla oli rikkaan suklaan sävyinen iho, pää kaljuksi ajeltu ja kasvot parrattomat, kurtisti kulmiaan Falidalle. Miksi vaivautuisin väittelemään hänen kanssaan? hän mietti. Hän oli rakentaja, työkalujen valmistaja, ja tämä teki hänestä luonnostaan uteliaan ja tiedonjanoisen. Falida taas oli metsästäjätar, ja hänen kastinsa edellytti olevan armoton ja älykäs, kyky päihittää saalis, eikä aidosti kiinnostunut tiedosta…
– Falida, anna nyt, olethan nähnyt haudatut metallitornit ja Muinaisten työt, Abir protestoi, ja Falida pyöritteli silmiään. Falida hihitti ja töytäisi Abiria kyynärpäällä, joka teeskenteli protestoivansa. He olivat tunteneet toisensa koko ikänsä. Abirin äiti, Khadrissa, oli läheinen ystävä Falidan äidin, Yaziran, kanssa. Falidan isä, Tak-Amir, oli heimon johtaja. Abir puhui harvoin isästään, joka oli jo kauan sitten poissa, ja joka tapauksessa nykyään ihmiset jäljittivät sukujuurensa äitiensä kautta…
– Näin vain paljon raunioita, Falida vastasi, eikä Abir kuunnellut häntä vaan keskittyi Thalian viisaisiin sanoihin. Hänen kertomuksissaan oli jotain kiehtovaa. Lainvartija jatkoi tarinansa kutomista, puhuen menneestä maailmasta ja jostakin, jota kutsuttiin mereksi. Se kuulosti Abirin korviin paljon elämää antavalta altaalta, vain paljon, paljon suuremmalta.
”Lainvartija, oliko muinaisilla todella koneita, jotka pystyivät kuljettamaan heidät tämän mainitsemasi meren alle?” Abir kysyi äkisti, ja Thalia nauroi ja nyökkäsi. Kaikkien katseet kääntyivät Abiriin, myös Falidan. Nuori mies tunsi olonsa vähintäänkin vaivautuneeksi. Hän oli aina ollut utelias, piirre, jonka monet valittelivat johtavan Abirin varhaiseen hautaan…
– Abir, kyllä, poikani, noita koneita kutsuttiin sukellusveneiksi, ja ne olivat metallirakenteita, jotka oli suunniteltu vedenalaiseen matkustamiseen, Muinaisten työtä, Thalia vastasi rauhallisesti hämmentyneenä. Pitkä, hoikka nainen, jolla oli rikas mahongin sävyinen iho ja pitkät, tummat, hieman harmaita raidoja sisältävät hiukset, Lainvartija oli majesteettinen ja tyyni. Vain Abir sai hänet nauramaan…
– Kiitos, Lain Vartija, Abir vastasi, ja Falida nuhteli häntä jälleen. Tällä kertaa hän jätti hänet huomiotta ja piti katseensa kiinni Thaliassa, joka jatkoi kertomustaan. Kaksikymmentä vuodenaikaa oli kulunut siitä, kun Abir avasi silmänsä ensimmäisen kerran, ja hän käyttäytyi edelleen viattomasti ja ihmeellisesti, mikä sopii parhaiten puolet hänen ikäisilleen. Falida piti tätä hänessä sekä hellyttävänä että ärsyttävänä…
Falida oli jo kuukausien ajan vihjaillut Abirin suuntaan. Muutaman kuukauden kuluttua heitä pidettäisiin tarpeeksi vanhoina Liittymiseen. Tuossa seremoniassa Heimon miehet ja naiset vaatisivat puolisoaan. Naiset valitsisivat miehet, ei toisinpäin. Useimmat pitivät Falidaa kauniina, ja monet nuoret miehet halusivat hänet. Ainoa, jonka hän halusi, oli Abirin, hölmöläisen ja unelmoijan…
– Typerys, Falida mutisi, ja Abir hymyili, mutta ei katsonut häneen. Hän muisti, kuinka muutama kuukausi sitten hän ja Abir olivat vaeltaneet Metallihautausmaalla, valtavassa luolassa, joka oli täynnä ruostuneita metallijäänteitä, ja kuinka Abirin tyhmyys melkein maksoi heille molemmille hengen. He olivat kaivaneet muinaisia esineitä tietämättä olevansa Liukuri-nimisen mutatoituneen käärmeen luolassa…
Jalaton, ruskeaihoinen ja suomujen peittämä liukuri hyökkäsi heidän kimppuunsa nopeammin kuin he luulivat mahdolliseksi. Liukuri oli vanha, helposti kaksikymmentä metriä pitkä ja lähes tonnin painoinen. Se venytti suutansa paljastaen helmiäisvalkoiset kulmahampaat ja kaksihaaraisen kielen tullessaan niiden kimppuun, jotka olivat uskaltaneet tunkeutua sen pesään…
– Varo, Abir, Falida huusi, kun Liukuri astui esiin aikomuksenaan niellä heidät kokonaisina. Metsästäjättärenä Falida oli kohdannut samanlaisia hirviöitä aiemminkin, vaikkakaan ei yhtä suuria. Rakentajana Abir ei selvästikään ollut, sillä hän näytti jähmettyvän. Urheasti Falida otti jousensa ja päästi muutaman nuolen irti, ja ne uppoutuivat Liukurin paksuun nahkaan, saaden matelijapedon sihisemään tuskasta ja raivosta…
– Hirviö, Abir huusi ja teki sitten jotakin, mikä yllätti jopa Falidan. Rakentaja nousi seisomaan, heilautti lapiotaan kuin asetta ja heitti sen sitten olentoa kohti. Falida katsoi hämmästyneenä, kuinka lapio tömähti Liukijan kalloon ja titaaninen peto sihisi tuskasta, sen kierteet pyörivät edestakaisin. Pian se putosi ja makasi täysin liikkumatta…
– Älä mene liian lähelle, se ei ehkä ole kuollut, Falida varoitti hämmästyneenä siitä, mitä hän oli nähnyt Abirin tekevän, mutta silti kyllästyneenä oletettavasti kuolleeseen käärmemäiseen petoon. Abir ei välittänyt hänestä ja meni hakemaan työkaluaan olennon kallosta. Abir repäisi lapionsa irti olennon kallosta ja piti veristä työkalua kädessään kuin lumoutuneena. Falidan silmät laajenivat, kun Abir nosti lapion ja alkoi nuolla sitä. Hän itse asiassa nuoli jättiläiskäärmeen verta…
– Loistavaa, Abir huusi, ja kun hän kääntyi katsomaan Falidaa, tämä luuli näkevänsä jotain aika outoa hänen silmissään. Lyhyen hetken ne näyttivät melkein punaisilta. Abir hymyili hänelle, ja hetken hänen hampaansa näyttivät hieman liian valkoisilta ja hieman liian teräviltä. Seuraavaksi hän pudotti lapion ja tuli hänen luokseen, ja Falida huomasi, että hän näytti täysin normaalilta…
– Älä pelottele minua noin, Falida sanoi läimäyttäen häntä olkapäälle ennen kuin heittäytyi käsivarsillaan tämän ympärille. Abir halasi häntä takaisin, ja yhtäkkiä hän huomasi, että miehen ruumis tuntui kylmältä. Voi olla, että raukka on ihan hirveän peloissaan, Falida ajatteli ja sivuutti oudon tunteen, jonka hän tunsi pitäessään Abiria sylissään. Hänen niskakarvat nousivat pystyyn, tunteen, jonka hän Metsästäjättärenä tunnisti vaaran merkiksi. Hirviökäärme oli kuollut, ja hän ja Abir olivat turvassa. Mistä vaara voisi olla peräisin?
Istuessaan mudassa, mukavassa, lämpimässä luolassa, Abir tunsi olonsa rauhalliseksi. Hän muisti, mitä hänen äitinsä oli kertonut hänelle hänestä ja alkuperästään. Aluksi Abir ei ollut uskonut äitiään, vaan piti hänen outoja tarinoitaan vain vanhan naisen kertomuksina. Viime aikoina Abir oli kuitenkin alkanut muuttua, ja hänellä oli outoja himoja, jotka tekivät hänestä erilaisen kuin muut…
– Abir, olet kuin isäsi. Hänen nimensä oli Farokh-Hur, ja hän oli erilainen. Hän ei syönyt tai juonut tavallista ruokaa, ja hän joi vain eläinten verta. Hän tuli vanhasta maailmasta ja kertoi minulle lajistaan, joka oli olemassa kauan ennen muinaisia. Heitä kutsuttiin vampyyreiksi, Khadrissa sanoi ja hymyili pojalleen surullisesti.
– Äiti, en halua kuulla tuollaisia tarinoita, Abir sanoi torjuvasti. Koko elämänsä hän oli ollut erilainen. Hänellä oli tiedonjano ja hän halusi tietää asioita. Heimon sisällä jokaiselle miehelle ja naiselle määrättiin kasti taitojensa mukaan. Abir oli määrätty rakentajien kastiin, mutta hän oli erinomainen monissa muissa asioissa…
Abir muisti tarkalleen hetken, jolloin hän oli tajunnut olevansa erilainen. Hän oli sattumalta päässyt Pinnalle, kiivettyä kilometrien pituisten kallioiden ja soran läpi pimeydessä, ainoa valonlähteenä taskulamppu – niin päättäväinen hän oli näkemään taivaan. Pinta oli ihmisten paikka, ei stygian syvyyksissä, siltä Abir tunsi. Kunnes hän ensimmäisen kerran näki auringon…
Kun auringonsäteet osuivat Abirin ihoon, hän ulvoi tuskasta, eikä sillä ollut mitään tekemistä ympäröivän ilman säteilyn kanssa. Jokin Abirin ruumiissa, hänen veressään, hänen olemuksessaan oli kuolettavan allerginen auringonvalolle, ja hänestä tuntui kuin hän olisi tulessa. Kivusta ulvoen Abir syöksyi takaisin pimeyteen. Puoliksi kivusta hulluna Abir palasi Nem-Hash-She-klaanin, äitinsä kansan, luo…
”Sinun ei olisi pitänyt mennä Pinnalle, se on vaarallista molemmille puoliskoillesi. Olet dhampiri, rakas Abir. Aurinko tulee aina tuskaisemaan sinua, koska isäsi Farokh-Hur oli vampyyri. Hän oli uskomattoman vahva ja nopea, mutta heimo kääntyi häntä vastaan ja tappoi hänet”, Khadrissa sanoi, ja tällä kertaa Abir otti hänen sanansa vaarin.
Seuraavien päivien aikana Abir oppi itsestään paljon uutta. Kun hän toi emolleen liskon heidän taloutensa ruoaksi, äiti säilytti lihan kypsentämistä varten ja syötti hänelle eläimen verta. Aina kun Abir joi verta, hän tunsi olonsa vahvemmaksi ja nopeammaksi. Hänen aistinsa terävöityivät. Viime aikoina hän oli kuitenkin alkanut himoita jotain muuta kuin verta, minkä vuoksi hän pysytteli erossa ihanasta Falidasta…
Liittymisen ajan lähestyessä Abir oli yhä epätoivoisempi. Jokainen Heimon arvokas mies, joka ei vielä ollut sidoksissa yhteenkään naaraan, asetettaisiin esille, ja sitten arvokas naaras valitsisi heidät. Heidän jälkeläisistään tulisi äidin suvun jälkeläisiä. Oli kunnia tulla valituksi ja siten tulla aviomieheksi ja isäksi. Abir mietti, millainen aviomies ja isä dhampiirista tulisi…
”Äiti, minä haluan Falidan, mutta olen… mikä olen, mitä minun pitäisi tehdä?” Abir kysyi äidiltään eräänä iltana, ja Khadrissa kurtisti kulmiaan. Hän katsoi poikaansa, joka oli kasvanut pitkäksi, tummaksi ja komeaksi viimeisten kahdenkymmenen kauden aikana. Hän oli siinä iässä, että nuoren miehen pitäisi mennä naimisiin ja saada omia poikia ja tyttäriä. Silti hänen dhampirinsa asema teki sellaisista tavoitteista parhaimmillaankin yleviä. Tykkäsit tai et, Abir oli hirviö…
”Toivonpa voivani kertoa sinulle, poikani, että jos isäsi kansa olisi vielä olemassa, kannustaisin sinua etsimään heitä, mutta pelkään, että he ovat kuolleet sukupuuttoon”, Khadrissa sanoi, ja Abir kurtisti kulmiaan ja hänen leveät hartiansa lysähtivät. Abir hymyili äidilleen surullisesti, meni sitten kammioihinsa ja nukkui. Kiroten olemassaoloaan, levoton nuori mies, öh, nuori dhampiri, etsi tietä ulos helvetistä, joksi hänen elämästään oli tullut…
Samaan aikaan kun Abir pohti tarkoitustaan, asiat muuttuivat hänen maailmassaan. Vuosisatoja sitten, kun Ihmiset menivät maan alle 2000-luvun alussa maahan iskeytyneen asteroidin jälkeen, he eivät olleet yksin. Vampyyrit, myyttiset olennot, jotka olivat saalistaneet ihmiskuntaa vuosisatojen ajan, seurasivat tunnollisesti saalistaan välttääkseen sukupuuton.
Kun miljardit ihmiset kuolivat katastrofin seurauksena, joka muutti maapallon pinnan radioaktiiviseksi autiomaaksi, vampyyrit ymmärsivät, etteivät he enää voineet herkuttella ihmisillä kuten ennen. Sadat vampyyrit päättivät hautautua raunioihin luottaen siihen, että luonto herättäisi heidät, kunhan ihmislaji, heidän luonnollinen ravinnonlähteensä, olisi täydentänyt itsensä…
Nem-Hash-She-klaani, joka hallitsee Enklaavialuetta, on yksi post-apokalyptisen maailman suurimmista klaaneista. On myös muutamia muita klaaneja, joiden koko ja voima tekevät niistä edellä mainitun klaanin kilpailijoita. Klaanit, kuten Bar-Rok-klaani, joka hallitsee Ravinea, ja Gar-Roth-klaani, joka hallitsee Marshesia. Kaikki nämä klaanit kärsivät nyt tietystä ongelmasta. Useita heidän jäseniään on kadonnut, pimeyteen siepattuina näkymättömän vihollisen toimesta, jolla on ihmisen kaltainen älykkyys ja oveluus…
”Meidän on lyöttäydyttävä yhteen ja puolustettava kansaamme”, sanoi Tak-Amir, Falidan isä ja yksi Nem-Hash-She-heimon johtajista. Pitkä ja laiha, eebenpuunvärisellä iholla ja kurittomalla, paksuilla hiuksilla varustettuna, hän puhui toisilleen johtajille täyteläisellä baritoniäänellä. Luolassa oli seitsemän muuta johtajaa, neljä naista ja kolme miestä. Heidän kaikkien kasvoillaan oli sama vakava ilme.
”Tak-Amir, uskon Muinaisten vihollisen palanneen”, sanoi Thalia, ja johtajien joukossa kuului kuiskausta. Lainvartija ei välittänyt heistä, katsoi Tak-Amiria ja puristi huuliaan ennen kuin jatkoi. Tiedon ja viisauden kastiin kuuluvana Thalia oli viettänyt elämänsä tutkien outoja magioita, joita Muinaiset käyttivät koneidensa voimanlähteenä. Hän oli oppinut paljon niistä ja niistä, joita he kerran pelkäsivät…
”Thalia, kaikella kunnioituksella, rouvani, nyt ei ole aika puhua lentävistä hirviöistä ja yöllä pomppivista olennoista”, Tak-Amir sanoi yrittäen välttää vähättelyä. Thalia pyöritteli silmiään ja jatkoi. Hän ja Tak-Amir olivat aikoinaan kilpailijoita. Hänen olisi pitänyt olla klaanin johtaja, mutta Tak-Amirilla oli tukea miespuolisilta kanssaihmisiltä ja vaimoltaan Yaziralta. Se on ainoa syy, miksi Tak-Amir oli yhä vallassa…
”Yöllä pomppivia olentoja, kuten sinä asian ilmaiset, kutsutaan vampyyreiksi, ja uskon, että heimomme on kohdannut niitä aiemmin, kaksikymmentä vuotta sitten”, Thalia sanoi, ja Tak-Amir vaikeni. Hän sulki silmänsä tiukasti. Hän muisti yön, jolloin oli nähnyt ulkomaalaisen miehen, Farokh-Hurin, jonka hänen pitkäaikainen ystävänsä Khadrissa oli valinnut kumppanikseen, syövän haavoittunutta, kuolevaa miestä. Hän oli pitänyt näkemäänsä hullun tekona, vaikka tarttui keihääseensä ja lähti Farokh-Hurin kimppuun…
Tuona kauheana yönä Tak-Amirille kävi selväksi, ettei Farokh-Hur ollut mikään tavallinen mies. Pitkä ja vahvarakenteinen, vaaleanruskeaihoinen ja pitkät tummat hiukset omaava, hän oli pelottava taistelija. Farokh-Hur nappasi Tak-Amirin heittämän keihään ja mursi sen kahtia. Kun kaksi muuta heimomiestä, Omet-Kir ja Larosh-Var, astui esiin, Farokh-Hur nappasi heidät ja mursi heidän molempien niskansa.
– Et ole minulle vastustaja, Farokh-Hur karjui, ja hänen silmänsä punastuivat ja hampaat venyivät ja teroittuivat hänen lähestyessään Tak-Amiria. Tak-Amir veti miekkansa esiin ja puolusti itseään, mutta aina kun hän viilsi Farokh-Huria ja onnistui haavoittamaan tätä, hirviömäinen mies parani välittömästi. Vasta kun noin kymmenen miestä ja seitsemän naista tulivat paikalle hampaisiin asti aseistautuneina, he pystyivät surmaamaan Farokh-Hurin…
– Kyllä, Thalia, muistan, Tak-Amir sanoi muistellen, kuinka hän oli lopulta tappanut Farokh-Hurin mestauttamalla tämän pään. Se oli kammottava näky, eikä hän halunnut enää ajatella sitä. Se oli kummitellut hänen öissään kahdenkymmenen vuodenajan ajan. Tak-Amir kiitti sitä voimaa, joka loi universumin, siitä, ettei hänen, hänen vaimonsa Yaziran tai heidän tyttärensä Falidan perään tullut sellaista hirviötä sen jälkeen. Hän ei tiennyt, mitä tekisi, jos he tulisivat…
”Tak-Amir, ystäväni, meillä on erimielisyyksiämme, mutta olen aina kunnioittanut kykyjäsi. Sinun on jälleen kerran oltava hirviöiden tappaja ja puolustettava heimoasi hirviöiltä”, Thalia sanoi, ja Lainvartija rikkoi protokollaa lähestymällä Tak-Amiria ja asettamalla kätensä varovasti hänen käsilleen. Tak-Amir katsoi Thalian käsiä omillaan, hymyili ja nyökkäsi. Jälleen kerran syvyyksiin, hän ajatteli väsyneesti.
– Teen mitä minun on pakko, Tak-Amir sanoi niin kovaa, että kaikki kuulivat. Thalia hymyili ja nyökkäsi. Kokous ei olisi voinut mennä paremmin, vaikka hän olisi suunnitellutkin, se on aivan varma. Klaanin johtajat panivat erimielisyytensä syrjään ja alkoivat juonitella kansaansa uhkaavaa uhkaa vastaan, yhdistäen voimansa selviytymisen nimissä, kuten ihmiset ovat aina historian saatossa tehneet…
Abir meni Falaisen luo, jyrkän pudotuksen päällä kohoavalle suurelle kalliomuodostelmalle, paikkaan, joka oli ollut hänen lempipiilopaikkansa yli vuosikymmenen ajan. Univaikeuksien vallassa, näyt siitä, mitä hänen oma heimonsa tekisi hänelle, jos he saisivat selville kuka hän oli, nuori dhampiri etsi turhaan pakotietä ahdingostaan…
– Tiesin löytäväni sinut täältä, kuului tuttu naisen ääni, ja Abir virnisti nähdessään… hänet. Falidan, hänen ihanan naisystävänsä ja myös hänen kiusaajansa, pilkkaajansa ja viettelijänsä. Nainen seisoi siinä, rintansa ja naiselliset vartalonsa peitettyinä nahkasuikaleilla, eikä millään muulla. Tukalasta tilanteestaan huolimatta Abir katsoi häntä ylös alas ja hymyili arvostavasti. Tämä näytti miellyttävän Falidaa, joka tuli lähemmäs.
– Hei Falida, Abir sanoi kietoessaan käsivartensa hänen ympärilleen, huolestunut ilme hänen kauniilla kasvoillaan. Abir katsoi häntä, tätä tummaihoista kauneudenkuvaa, tätä upeaa Amazonia, ihanaa naista teräväkielisenä, joka sekä ihastutti että ärsytti häntä päivästä toiseen. Kuinka hän halusikaan häntä. Falida painoi kurvikka vartalonsa Abiria vasten ja katsoi tätä silmiin.
– Abir, me molemmat tunnemme toisiamme kohtaan. Kerro minulle, onko olemassa ketään muuta naista, tai oikeastaan miestä, joka kiinnostaisi sinua? Haluan valita sinut Liittymisessä, mutta vain jos sinä haluat minun valitsevan sinut, Falida sanoi asiallisesti. Abir veti syvään henkeä ja huokaisi. Falida, hänen suloinen Falidansa, hän ei koskaan peitellyt sanojaan. Hänen täytyy kertoa hänelle totuus, Abir tuumi.
– Falida, rakas, olisin manalan onnellisin mies, jos valitsisit minut kumppaniksesi. Yöllä hereillä ollessani kasvosi ja vartalosi kummittelevat ajatuksissani, mutta haluan sinun tietävän todellisen minäsi ennen kuin teet päätöksesi, Abir sanoi, ja Falida nyökkäsi odottavasti. Yhtäkkiä Abir nappasi Falidan miekan tämän vyötäröltä ja painoi sen Abirin rintaa vasten.
– Abir, ei, Falida huusi, ja ennen kuin hän ehti riistää terän miehen käsistä, tämä iski sen hänen rintaansa. Abir irvisti, kun terä meni sisään, ja sitten mies veti sen ulos. Falidan silmät laajenivat, kun verta vuoti Abirin haavasta, verta joka oli mustaa, ei punaista. Vielä oudompaa? Haava näytti paranevan aivan Falidan silmien edessä. Muutamassa hetkessä se oli poissa, eikä jäljellä ollut edes arpea.
”Falida, olen dhampiri, isäni, jonka isäsi tappoi aikoja sitten, oli vampyyri”, Abir sanoi ja odotti sitten. Falida tuijotti häntä hämmästyneenä. Hän tempaisi terän hänen käsistään ja painoi sen hänen kurkkuaan vasten. Tapa hirviö ja ole valmis, Falida ajatteli järkyttyneenä Abirin epäinhimillisyyden järkyttävästä paljastuksesta.
Falida on metsästäjätar läpikotaisin, aivan kuten hänen isänsä Tak-Amir oli metsästäjä nuorempina päivinään. Hän oli kasvanut kuullen hirviöstä, joka oli seurustellut Khadrissan, Abirin äidin, kanssa aikoja sitten, ja kuinka hänen oma isänsä oli lopettanut olennon riehumisen. Hän ei ollut koskaan uskonut, että tällainen olento olisi voinut lisääntyä ihmisen kanssa, ja ilmeisesti todiste tällaisesta parittelusta oli hänen edessään…
”Hitto vieköön, Abir, minun pitäisi tappaa sinut, mutta en voi”, Falida sanoi kyyneleet silmissään, veti sitten teränsä esiin ja heitti sen pois. Abir seisoi siinä ja katsoi häntä epävarmana siitä, mitä sanoa. Hän oli ollut rakastunut Metsästäjä Falidaan iät ja ajat ja aina halunnut tämän vaimokseen. Silti metsästäjän tytär ei koskaan voisi välittää hänen kaltaisestaan hirviöstä. Vai voisiko hän?
– Ei hätää, Falida, rakastan sinua, mutta en voi pyytää sinua valehtelemaan puolestani. Minä jätän heimon, en ole edes ihminen, olen yksi luonnon virheistä, äitini olisi pitänyt tehdä abortti, Abir sanoi, ja kaikki itseinho, jota hän oli tuntenut, valui hänen suustaan. Hän oli kauan etsinyt taianomaista parannuskeinoa, joka tekisi hänestä täysin ihmisen, mutta sellaista parannuskeinoa ei ollut olemassa. Hän ei voinut jäädä ihmisten lähellekään, hän oli verta juova peto. Ennemmin tai myöhemmin hän menettäisi hallinnan, ja sitten…
– Ole hiljaa, Abir, Falida sanoi vihaisesti ja syöksyi eteenpäin niin voimakkaasti ja päättäväisesti, että Abir luuli hänen jo muuttavan mielensä Abirin tappamisen suhteen. En koskaan satuttaisi sinua tai äitiäni, en edes oman henkeni pelastamiseksi, Abir ajatteli ja valmistautui rakkaan äitinsä kohtalokkaaseen iskuun. Oikeuta luonnonäidin virhe, Abir tuumi synkästi katsoen Falidan terää…