Hei kaikille! Ennen kuin aloitan varsinaisen tarinan, minun on selvennettävä muutamia asioita. Tämä tarina on itse asiassa saanut inspiraationsa LovelyLonelyLadyltä, joka kirjoittaa paljon tarinoita, joista pidän. Tarinat sijoittuvat 1900-luvulle tai sitä aiemmin ja kuvaavat aviomiehen ja vaimon välistä rakkautta ja sitoutumista eron ja/tai kamppailun jälkeen. Liikutun kyyneliin lukiessani niitä! Yhtä lailla ne saavat minut ajattelemaan samanlaisia ajatuksia avioliiton aistillisuudesta vakavissa tilanteissa, olivatpa ne sitten todellisia tai ei. Seuraava tarina on siis sodanjälkeinen/eroon liittyvä jälleennäkeminen, mutta se sijoittuu eräänlaiseen keskiaikaiseen fantasiamaailmaan. Tästä tulee oma pieni maailmansa, ja jatkan päähenkilöiden tarinaa tulevissa tarinoissa.
Tämä on ensimmäinen kerta, kun jaan fiktiivisen tarinan, joten toivottavasti pidätte siitä kaikki!
Portilla, joka avautui High Loiraliin, vietettiin aina juhlaa. Kaupungin asukkaat tulivat esittämään rukouksensa ja toivottamaan onnensa ritareille ennen heidän lähtöään sotaan ja toivottamaan heidät tervetulleiksi heidän palattuaan kotiin kaupunkiin. Nämä olivat kaupungin sankareita, jotka puolustivat sen muurien sisällä olevia viattomia pimeyden hirviöiltä, jotka vaanivat ulkopuolella ja odottivat iskevänsä. Jumalan tahdosta he jättivät rakkaansa taakseen tarkoitusta varten, joka toisi kunniaa kenelle tahansa miehelle, rohkeutta hänen morsiamelleen ja perinnön hänen lapsilleen.
Tänään he palaisivat. Vaikka normaalisti väkijoukot olisivat tervehtineet ritareita kukilla ja hurraahuudoilla, tänä juhlallisena päivänä vain hiljaisuus toivotti heidät tervetulleiksi takaisin kaupunkiin. Hiljaisuus oli kova ja hämmentävä. Ritarit pelkäsivät, että tämä olisi heidän ensimmäinen tervetulotoivotuksensa. Nyt ja ikuisesti.
Ihmiset käänsivät kauhuissaan kasvonsa pois nähdessään veriset haarniskat, ruhjoutuneet kasvot ja puuttuvat raajat. Miehet vaikuttivat enemmän alamaailman haamuilta kuin ihmisiltä, ja kaikki heidän ihmisyytensä oli hylätty julman sodan taistelukentille. Kukaan ei halunnut toivottaa tervetulleeksi tällaisia kammottavia aaveita.
Mutta kaupunki, täynnä haltioita, ihmisiä, kääpiöitä ja maireja, voitti pian heidän epäröintinsä ja otti sotilaat avosylin vastaan. Lyhyen kauhun ajanjakson tilalle tuli tervetullut vastaanotto. Naiset ryntäsivät etsimään aviomiehiään, kääpiöt aseita ja haarniskoja, haltiat norsuja ja hevosia, ja mairit tulivat lumoamaan haavoja.
Ritarit itse olivat jonkin verran sekoittuneita, vaikkakin enimmäkseen ihmisiä ja haltioita.
Miesten joukossa oli Victor. Hän oli koko elämänsä kouluttautunut taktikoksi ja oli oppinut henkilö, joka ymmärsi Jumalan hänelle mieheksi antaman tien. Työskenneltyään koko elämänsä tullakseen tietäväksi mieheksi, hän harvoin tajusi, että hänen tulevaisuutensa sisältäisi suurta surua suuren kirkkauden viilun alla. Hän uskoi aina olevansa yksin, ja ajatteli, ettei Jumala ehkä välittänyt hänestä tarpeeksi antaakseen hänelle kyvyn rakastaa.
Kaupunki ei tuntenut kaikkea hänen työtään, lukuun ottamatta hänen sodankäyntiä ja valtiotaitoa koskevia tutkimuksiaan, jotka soivat kuin mahtavat kellot kaupungin ja kuningaskunnan läpi. Ihmiset näkivät kunniallisen miehen, hiljaisen mutta viisaan.
Koska hän oli kasvanut hiljaisessa epätoivossa, yksin ja ilman rakkautta, hän pelkäsi rakastaa ketään. Hän rukoili Herraa ja teki työtään. Tähän työhön sisältyi toisinaan taisteluihin osallistuminen ja eräänlaisena tiedusteluagenttina toimiminen kentällä kuningaskunnan puolesta. Toisin kuin useimmat aikansa soturit, hän oli pakotettu työskentelemään yksin ja seurasi kuningaskunnan jäseniä vain palatessaan kaukaa. Kukaan ei tiennyt hänen teoistaan, eikä palkintoja tai laakereita jaettu; vain kuningas, kuningatar ja Herra tiesivät.
Kansan ylistys oli siksi harvinaista, mutta sitä arvostettiin, vaikka se ei ollutkaan rakkautta. Hän oli tovereiden ympäröimä, ja silti niin yksin yön hiljaisuudessa. Niin yksin, ei seuralaista, ei rakastajaa… ei morsianta. Jossain vaiheessa hän uskoi, ettei ehkä koskaan saisi sellaista seuralaista.
Näin oli ollut useita vuosia – kunnes hän tapasi hänet.
Muisto oli yhä kristallinkirkas hänen mielessään.
Hän käveli kaupungin akatemian puutarhoissa, joissa lapset leikkivät. 27-vuotiaana hän oli yksi kaupungin taitavimmista strategeista ja oppineista moneen sukupolveen. Juuri tämä taito ja tieto olivat ansainneet hänelle paikan akatemian eräänlaisena neuvonantajana, kun hän ei ollut aktiivisesti töissä.
Victor käveli lasten keskuudessa ja kehotti heitä olemaan varovaisia leikkiessään, kun hän huomasi heidän joukossaan aikuisen – naisen – leikkimässä heidän kanssaan.
Hän käveli lähemmäs ja kysyi: “Anteeksi rouva, kuka te mahtatte olla?”
Nainen jähmettyi, ja lapset alkoivat kikattaa osoittaessaan Victoria. Hän kääntyi ympäri ja piti päänsä alhaalla, nolostuneena siitä, että hänet oli kiinnitetty leikkimästä lasten kanssa aivan kuin hän olisi itsekin yksi lapsista.
Hän aavisti kuulustelleensa häntä liian ankarasti, joten pehmensi ääntään. ”Rouva, en kanna vihaa tai pahantahtoisuutta. On vain epätavallista, että opettajien lisäksi täällä on muita aikuisia kuin opettajia.”
Tyttö nosti päätään, ja hetken, joka tuntui vuosisadalta, Victor oli onnen vallassa.
Voi, mitkä kauniit silmät hänellä onkaan, niin kirkkaat ja säihkyvät kuin idän kimaltelevat jadesafiirit , hän ajatteli.
– Pahoitteluni, hän alkoi selittää. – Tuon usein näille lapsille ruokaa ja leikin heidän kanssaan…
Yhä hämmästyneenä, katsoen syvälle naisen silmiin ja tuskin sisäistäen, mitä nainen sanoi, hän havahti transsistaan ja kysyi:
“Öö, usein, rouva?”
“No, jotkut opettamistasi pikku miehistä tarjoavat ystävällisesti naiselle käden kivimuurin yli.”
Mikä mies ei tarjoaisi kättään näin kauniille neidolle? Hänen ajatuksensa olivat selkeitä ja kuuluisia: tässä naisessa oli jotakin. Hän kikatti puhuessaan hänelle, paljasti kauniit huulensa ja ihmeellisen hymyn, joka täytti hänen sydämensä riemusta. Hetkinen, hänen sydämensä? Missä se oli ollut? Oliko se ollut Jumalan luona, ja Hän oli niin armollisesti antanut sen hänelle? Hänen sydämensä ei ollut koskaan hänen omansa, mutta näyttikö hyvä Herra hänelle, missä se oli, kenen kanssa se oli? Kuinka kaunis hän onkaan, vaikka hänen kätensä viittovat lapsia kohti, hänen mekkonsa on jumalainen, saaden hänet vaikuttamaan yhdeltä Hänen enkeleistään, joka on lähetetty alas minua varten? Minua? Voisiko Jumala todella haluta minun rakastavan? Victorin ajatukset katkesivat jälleen hänen pehmeään ääneensä.
”En tarkoittanut, että käyn usein tällä koulupihalla, rakas ritari, tykkään vain viettää aikaa lasten kanssa. Jumala on antanut heidät meille kaikille, ja minä toteutan joitakin unelmiani tekemällä heille hyvää ruokaa ja leikkimällä heidän kanssaan. Niin paljon kuin he oppivatkin tunnollisesti sinun kaltaisiltasi oppineilta, he varmasti tarvitsevat rakkautta ja iloa!”
”Vihjailetko, etten ole iloinen ihminen?” Victor kysyy kevyesti hymyillen ja hymyillen huulillaan.
– Voi ei! Vaikutat ystävälliseltä ja… aika terävältä, neito sanoi poskien punastuessa ja sopiessa Victorin ihonväriin. Kutsuinko juuri tätä herrasmiestä komeaksi? Ympärilevästi, mutta silti! Mitä ihmettä oikein ajattelin, kun purskahdin sanoihin noin! Hän moitti itseään mielessään. Hän oli nähnyt hänet aiemmin ja pannut merkille, miten hän välitti nuorista. Se osoitti, kuinka hyvä isä hänestä tulisi. Kaupungin muut nuoret naiset heittäytyivät hänen peräänsä toivoen Jumalalta, että heistä tulisi hänen vaimojaan ja hänestä heidän aviomiehensä. He anelivat isiään ottamaan yhteyttä ja järjestämään kihlauksen. Hänen työnsä ei ollut tiedossa, mutta silti hänen salaperäisyytensä ja viisautensa kiehtoi ketä tahansa naista; hänen kunniansa oli merkki hyvästä luonteesta mille tahansa perheelle. Silti hän ei osoittanut himoa eikä käyttänyt hyväkseen. Hän vastasi kaikille sellaisille naisille, että Jumala opastaisi häntä.
– Olen pahoillani, mutta lähden pian, jotta voitte palata oppitunnille! neito sanoi hymyillen ja alkoi kiiruhtaa pois pitäen mekkoaan irti maasta.
Victor huusi: ”Odota, rakas neito, mikä sinun nimesi on?”
Hän pysähtyi paikoilleen ja kääntyi hitaasti takaisin hymyillen hänelle. Hän kysyi nimeäni! Oi, Herranjumala, oletko suunnitellut tällaista kohtaamista? Rauhoittuen hän vastasi:
”Isabella – Isabella Satakielen tieltä.”
Tuo heidän ensikohtaamisensa hetki oli säilynyt hyvin Victorin muistissa.
Hän raahasi hitaasti haarniskansa painon yhden pääkadun reunaan, missä häntä odotti kärry. Siellä seisoi Geoffrey, kääpiöhaarniskamestari, joka keräisi sen tutkittavaksi ja tulevaisuuden parannuksia varten tehtävää tutkimusta varten.
– Victor-y, kuten aina olen sanonut. Sopivatko hattuni ja höyheneni sinulle hyvin? Geoffrey sanoi riemusta ystävänsä lähestyessä.
”Riittävän hyvin, rakas ystävä, aivan hyvin. Vaikka ehkä alaselän parannukset olisivatkin hyödyllisiä? Huomasin sen”, Victor ojensi selkäänsä voihkien, ”että iskut siellä sattuivat ajoittain enemmän kuin luulimme. Erityisesti ratsumiehiin, sillä Kabalin jalkaväki iskee mielellään heitä takaapäin.”
“Sinä, joka et ole koskaan osallistunut taisteluun, tiedät siitä kaiken jotenkin!”
“Minä katselen kaukaa. Minulla oli tärkeämpi tehtävä.”
“Entä selkäsi?”
”Pieni komplikaatio, jalkaväkiyksikkö. Tämä”, Victor sanoi, kun yksi hänen monimutkaisista hanskaistaan, yksi kumpaankin kyynärvarteen, vapautti omasta materiaalistaan tummanhopeisen terän ennen kuin vetäytyi takaisin hänen omasta tahdostaan, ”oli hyödyllinen, kyllä. Minulla on se syystä. Mutta silti sain melkoisen iskun pudottuani onneksi lyhyeltä vartiotornilta.”
”Kuulostaa kaikkea muuta kuin ihanteelliselta, tarvitsetko minua hakemaan Kallenin?” Kallen oli Mair-lääkinnällinen parantaja Palvelussa.
– Ei, Geoffrey, ei. Hyvä kylpy tekee minulle hyvää. Olin vähän kateellinen, että joku muu pääsi tekemään sen aiemmin, Victor sanoi hieman hymyillen.
“Joten oletan, että Kabalin komentajalle oli esitetty muutamia kysymyksiä ennen pitkää uintiaan ?”
– Enemmänkin kuin sitä, onnistuin saamaan jotakin, sanoi Victor laskiessaan käärön kärryille.
Geoffrey avasi ja luki käärön järkyttyneenä. ”Voi hyvänen aika, tämä on heidän taistelusuunnitelmansa! Ei vain tälle päivälle, heillä on siihen merkittynä patterien sijainnit. Vielä useita kuukausia, aivan meidän käsissämme, Victor!”
“Kyllä, todellakin.”
“He voittivat taistelun, Victor, sinun ansiostasi.”
“No, he taistelivat lujasti. He käyttivät korttinsa hyvin.”
“Annoit heille hyvät kortit. Harva heistä edes tietää sitä. Heille sinä olet tiedusteluväline.”
”Palvelu ei ole kiinnostunut julkisista ansioista. Me teemme töitä jonkin muun kuin pelkkien sotien eteen.”
”Niin kai. Jumala näkee meidät, rukoilen, ja me saamme paistatella Hänen valossaan. Joka tapauksessa vien nämä verstaalle ja jätän käärön Humphreylle.” Humphrey oli Geoffreyn veli ja työskenteli Palvelun aseistuksen parissa. Taistelusuunnitelmiin sisältyi mahdollisia aseita ja laajamittaisia aseistuksia. Tästä tiedustelutiedosta olisi hänelle hyötyä.
Palvelu itsessään oli verkosto tiedusteluoppineita, parantajia, rakentajia, sotureita ja agentteja, jotka matkustaisivat halki maiden, keräisivät tietoa ja taistelisivat pahaa vastaan varjoissa, joita harvat näkisivät. Jotkut työskentelivät nokkeluutensa voimalla, toiset kuluneiden terien – tuntemattomien sankarien – avulla. Yksin tai pienemmissä ryhmissä heidän tehtävänsä olisivat vaarallisempia, eikä heidän nimiään laulettaisi, jos he läpäisisivät tehtävän. Totuus ja moraalisesti oikea päätös olivat heille arvokkaampia kuin heidän henkensä. Maailmalle he olivat vain muutamia teräviä miehiä, joita heidän valansa rauhoittivat. Heidän urheutensa pysyisi melkein aina heidän omana tietonaan. Nyt ja ikuisesti.
– Kiitos, ystäväni, sanoi Victor väsyneesti asettaen kätensä ystävänsä olkapäälle ja jatkaen kävelyä väkijoukkojen ohi. Hän katsoi viimeisen kerran taakseen ja näki miesten hitaasti saattelevan vaimojaan ja perheitään kotiin. Yhtäkkiä hän kuuli tuttujen nilkkakorujen äänen. Chim chim chim
Tuttu ääni, ehdottomasti. Victorin väsyneille kasvoille muodostui hitaasti väsynyt hymy, ja hänen kääntyessään hänen silmiinsä lankesi kaunis näky. Hänen vaimonsa lähestyi häntä. Isabellan kädet olivat kotimekollaan, kun hän juoksi hienovaraisesti hänen luokseen. Hän hidasti lähestyessään, ja hänen katseensa kiinnitti miehen kävelevän väsyneesti ja hierovan hänen alaselkäänsä ja vatsaansa. Isabella käveli hänen luokseen ja nosti kätensä hänen kasvoilleen. Hän kosketti peukalollaan hänen kasvojaan ja tuijotti syvälle hänen silmiinsä. Nähdessään miehen väsymyksen hän murtui hieman, ja hänen kyyneleensä alkoivat muodostua. Hänen kätensä liukuivat alas koskettaen pehmeästi miehen vatsaa ja kylkiä, joissa hän irvisti aavistuksen.
“Hyvä herrani, mitä he tekivät sinulle?” hän kuiskasi ja alkoi vuodattaa kyynelettä.
Victor nosti kätensä pyyhkiäkseen naisen kyyneleet pois ja sanoi: ”Taivaallinen Isämme on siunannut minua kantamaan tietoa ja etsimään pahaa siellä, missä se on, sen suuressa ylimielisyydessä. En kuole, ellen Hän niin tahdo. Tämä on vain lihan haava, joka paranee Hänen armostaan.”
”Tiedän…” Isabella pyyhki kasvonsa ja kietoi kätensä Victorin ympärille auttaen hänet läheisiin kärryihin.
”Istukaa, olkaa hyvä.” Hänen äänessään oli katkonaisuus. Victor huomasi sen, mutta seurasi hänen sanojaan.
Hän istuutui hänen viereensä ja huusi kuljettajalle: “Hyvä ajuri, voimmeko aloittaa kotimatkamme?”
Hevosten hirnuessa ja kärryjen alkaessa liikkua Isabella tarttui Victorin käsivarteen ja nojasi tämän olkapäähän. Tunnistamatta vaimonsa kosketusta monien päivien ajan, Victor vapisi. Hänen sydämensä alkoi lyödä samaan tahtiin, kipu hellitti aavistuksen, ja hänen miehekkäät kehonsa alkoivat virittäytyä – aivan kuten melkein joka kerta, kun hän ajatteli rakasta vaimoaan. Hän sulki silmänsä ja rentoutui kotimatkansa rytmikkään liikkeen parissa.