Kärryt lähestyivät maapalaa, jolla Victor oli asunut vuosia – vaikka hänen rakas vaimonsa oli muuttanut entisen tavallisen mökin ihanaksi kodiksi lähikaupunkien naisten avulla, jotka hän tunsi. He kaikki tiesivät, että Victorin mies työskenteli kuninkaalle ja oli Jumalan suuresti siunaama, mutta he eivät tienneet mitään hänen tuskansa yksityiskohdista, jotka Isabella tiesi ja näki joka kerta, kun hän tuli kotiin.
Isabella hieroi Victorin käsivartta ja jalkaa hellästi herättäen hänet unestaan.
“Rakas, oletko väsynyt?”
“Ei, nukuin vain kärryjen keinunnan ääreen, mutta lepäsin aika paljon matkalla kaupunkiin.”
“Hyvä on. Olen valmistanut ihanan aterian. Paistin kanaa nuotiolla, tein voissa paistettuja kasviksia ja lämpimän tuoretomaattikeiton!”
– Kuulostaako tuo… jumalaiselta, Victor sanoi noustessaan vaunusta ja hakeessaan tavaroitaan. Hän hymyili ajatukselle kotiruoasta. Victor kykeni elättämään itsensä pelkästään rukouksella ja siunauksella – sellainen oli hänen suuren hurskautensa ja omistautumisensa hyödyllinen ominaisuus. Aivan kuten hänen ohjaavan isänsä armo parantaisi hänen haavansa paljon nopeammin kuin kukaan muu mies, armo auttoi Victoria torjumaan fyysisiä vaivoja ja nälkää paremmin kuin tavallinen ihminen. Vaikka kotona ollessaan hän pyrki elättämään itsensä tavallisen kansalaisen ruoalla ja resursseilla. Vaikka Herran parantava ja ylläpitävä voima oli ihme, se ei ollut yhtä tyydyttävää kuin hänen vaimonsa ruoanlaitto. Jokainen mies toivoisi vaimonsa käden tekemää ruokaa , Victor ajatteli, kun keittiön upeat mahdollisuudet kiehtoivat hänen makunystyröitään.
Isabella johdatti hänet sisään. Victor tunsi heti kodin tuoksun. Vaalea laventeli ja puu täyttivät hänen sieraimensa, ja hän näki kanan höyryävän kevyesti lämmitetyn hellan yllä. Isabella johdatti hänet pöytään, jossa oli hänen lempipuutuolinsa, ja pyysi häntä istuutumaan. Hän laskeutui polvilleen, avasi miehen saappaat ja poisti varovasti pehmusteet ja asetti ne siististi erilliseen paikkaan oven lähelle peseytymistä ja seuraavaa matkaa varten valmistautumista varten.
“Herrani, juoksutin teille kuuminta mahdollista vettä, ja se olisi nyt lämmennyt mukavan kuumaksi. Saanko viedä teidät sinne?”
Victor nyökkäsi, yhä väsyneenä päivästä, mutta nyt paljon tarkkaavaisempana. Koko sen ajan, kun Victor istutti hänet alas ja auttoi tätä riisumaan pehmusteet, Victor katseli tätä intensiivisesti. Hän tiesi, kuinka suuri paine hänellä oli. Ritarien vaimot saattoivat vaatia kunniaa aviomiestensä puolesta, mutta Isabella, ainutlaatuisella tavalla, ei voinut jakaa miehensä saavutuksia ja työtä. Vannoen saman salailun kuin Victor, hän kärsi usein hiljaisuudessa – päiviä, viikkoja, sanomatta mieheltä sanaakaan. Tyttö oli 18-vuotias mennessään naimisiin. Vielä nuori, hän ei ollut vielä ymmärtänyt tämän avioelämän tuskaa. Hänen toiveensa oli olla hänen sylissänsä, päivästä toiseen, ikuisesti.
Isabellan ajatukset kulkivat samoja, kun hän johdatti miehensä sileään kalkkikivikylpyammeeseen. Vaikka hänen tuskansa oli voimakas miehen ensimmäisellä matkalla heidän häidensä jälkeen, vain päiviä heidän vihkimisensä jälkeen, hän ymmärsi, ettei siinä rypeminen auttaisi mitään. Hänen miehensä oli 27-vuotias, kun he menivät naimisiin ihanassa pienessä seremoniassa, joten hänellä oli jo vuosien kokemus ammatin stressin hallinnasta – vaikka hänen viisautensa ja käytöksensä olivatkin paljon suurempia kuin suuren pyhimyksen. Isabella itse oli tarpeeksi viisas ymmärtääkseen ratkaisun kärsimyksiinsä ja kurjuuksiinsa. Hän tiesi, ettei voinut muuttaa miehensä ammattia, mutta hän voisi valmistautua ottamaan hänet vastaan mahdollisimman kauniisti ja hyväksyä hänen surunsa omikseen. Hän itki, mutta tiesi, että hänen täytyi olla vahva ja tukea miehensä rohkeutta tehdä velvollisuutensa Jumalaa ja ihmisiä kohtaan. Hänen täytyi olla miehensä apulainen, ennen kaikkea. Se oli hänen velvollisuutensa, eikä ollut oikein odottaa maailman muuttuvan hänen puolestaan. Hän huolehtisi miehestään ja jättäisi kamppailunsa taivaallisen Isän huomaan, jotta tämä pitäisi hänestä huolta. Vain yksi vuosi avioelämää oli kulunut – jäljellä oli kokonainen elämä.
Tunnusteltuaan veden lämmön hän tiputti veteen öljyjä ja sekoitti niitä kädellään. Hän muisti, kuinka hän kylpi läheisessä joessa mäenrinteellä, jossa virtasi raikkainta vettä ja joka viilensi hänen ihoaan lämpiminä kesäpäivinä. Viileämpinä myöhäissyksyisinä iltoina, kuten tänä, hän kuitenkin käytti tätä ammetta tai seisovaa kiveä, josta hän kaatoi ihanan lämmintä vettä päälleen ja antoi sen koskettaa intiimeimpiä osiaan. Vesi virtasi voimakkaina virtoina hänen hiustensa, kaulansa, rintojensa ja naiseutensa yli, koskettaen ja hyväillen häntä. Juuri näinä hetkinä hänen tunteensa ja halunsa eivät voineet pysäyttää, sillä hän kuvitteli miehensä käsien tekevän samoin; ja silti, aivan liian usein, ne puuttuivat. Hän saattoi kuvitella miehen tarttuvan, vetävän, vääntävän, vaivaavan, suutelevan, ahmivan…
Ravisteltuaan mielensä pois katkeransuloisista ja silti tuhmista muistoista hän nousi seisomaan ja viittoi Victoria sisään. Nähdessään hänet, tämä oli riisunut paidansa ja käyttänyt vain kireää lannevaatetta, joka suojeli hänen miehuuttaan ulkoilmalta. Hän astui taaksepäin ja katsoi alas, yhä ujostellen katsellessaan, kun Victor riisui viimeisen vaatteensa. Vaikka hän ei haluaisi myöntää sitä, hänkin oli hieman ujo riisua vaatteitaan hänen edessään. Sitten hän astui ammeeseen, ja veden lisäysten pehmeä vaahto raottui tervetulleeksi hänen kookkaaseen vartaloonsa. Kun hän liukui veteen ja makasi selällään, Isabella asetti pehmeän maton ammeen reunalle, jotta hän voisi levätä päätään. Hän kallistaa päätään taaksepäin ja asetti sen matolle.
“Ahhh… mikä ihana tunne tämä onkaan, rakas Bellani.”
Tätä nimeä käytti vain hän. Isabella muisti sen aina heidän ensimmäisen yhteisen iltansa jälkeen. Victor ei ollut koskaan koskettanut naista, eikä halunnut rikkoa selibaattiaan kenen tahansa naisen kanssa. Silti, naimisiin mentyään, hänellä oli lupa vastuullisesti laskea uusi morsiamensa yhteiselle leposijalleen. Sinä yönä he olivat rakastivat ajaakseen tähdet pois kuin ujot neidot jättäen yhden omistaan tämän uudelle herralle. Tuon ihmeellisen ajan jälkeen Victor kertoi hänelle pehmeästi, että Bella olisi hänen nimensä. Vain hän saisi käyttää sitä, jos hän niin halusi, ja Isabella suli joka kerta. Se pääsi hänen huuliltaan suuren ekstaasin, rauhan, rakkauden ja läheisyyden hetkinä, ja Isabella rakasti kuulla sitä joka kerta.
”Herrani, jos olette mukavassa tilanteessa, voinko lievittää kipuanne öljyllä?” Isabella kysyi mieheltään.
”Hmm, tee niin.” Victorin silmät olivat kiinni ja pää taaksepäin nojaten hän mumisi vastauksensa.
Isabella tiesi, että hänen miehensä nautti tästä, vaikka tämä ei halunnutkaan sitä myöntää. Isabellakaan ei myöntäisi sitä, mutta hän nautti miehen selän ja käsivarsien hieromisesta. Ne oli muotoiltu lähes täydellisesti. Isabella teki harjoituksia, katumuksia ja sai osakseen armon, jonka ansiosta hänen fyysisen tilansa oli miehekäs. Hän otti hitaasti öljypullon ja istui jakkaralle miehen pään taakse. Hän kaatoi öljyä käsilleen ja alkoi hieroa miehen pronssisia hartioita. Hän rakasti miehen ihonsävyä – ihanaa, kiiltävää kuparinväristä kontrastia hänen pehmeälle, ruusunpunaiselle iholleen.
Voi, voi, mitkä vahvat hartiat… Isabella ajatteli itsekseen. Hän rakasti miehen vartaloa. Vaikka hän tiesi sen väsyvän iän myötä ja arpeutuvan yhä enemmän, hän rakasti käsiensä tunnetta niiden liikkuessa leveiden ja vahvojen lapaluiden yli. Arvet – monet niistä – kohtasivat hänen kätensä.
Victor irvisti hieman. ”Varovasti, Bella. Ne paranevat huomattavan nopeasti, mutta eivät niin nopeasti kuin unelmoit.” Victorin ääni oli syvempi. Ei vihainen, vaan itsevarma. Ei määräilevä, mutta varma sanoistaan.
– Olen pahoillani, herrani. Olen varovaisempi, Isabella sanoi hieman hymyillen huulillaan.
Hän piti tavasta, jolla mies puhui hänelle. Mies ei rupattele usein, mutta hän rakasti hänen äänensävyään. Isabellan naisellisuus kumarsi hänen maskuliinisen vartalonsa ja puhetapansa edessä. Mies puolestaan varoi loukkaamasta hänen tunteitaan tai ylittämästä mitään säädyllisyyden rajoja. Jopa nyt, kun hän oli alasti ja häntä kosketeltiin. Hänen kehonsa oli rentoutuneempi, mutta tietty osa hänestä kasvoi nopeasti. Hänen täytyi tahtoa hallita itseään. Hän oli Victor, mies, joka oli hallinnut kaikki halunsa, vapaana intohimoista. Jos hän aikoi harjoittaa aistillista taidetta, hän tekisi sen vain omasta tahdostaan. Isabella ei haluaisi sitä toisin, vaikka hän täyttäisikin vaimon velvollisuutensa miellyttämällä miestä, ja onneksi niin.
Hän työskenteli kärsivällisesti arpien lähellä hieroen ihoa niiden ympärillä aiheuttamatta Victorille liikaa kipua. Hänen silmänsä kostuivat hieman nähdessään ne.
”Rakas, mikä aiheutti nämä mustelmat ja tämän arven?” hän kuiskasi hiljaa koskettaessaan miehen yläselkää ja ulkonevia lihaksia.
”Pudotin vartiotornista. Myönnän, että lähestymisen piti olla paljon hiljaisempi, mutta yksi heistä näki minut. Älä huoli, pian…” Victor nosti vasemman kätensä, ja hänen teränsä oli kutsuttu paikalle sen päällä olevasta hansikkaasta kuin tyhjästä, ”…levottomuudet lähetetty pois.”
Isabella ojensi kätensä koskettaakseen nyt hänen käsivarressaan olevaa hanskasta. Se sopi täydellisesti hänen veistettyihin ja suonikkaisiin kyynärvarsiinsa. Se oli osa hänelle annettuja jumalallisia lahjoja, ja hän oli yhdessä Mairin ja kääpiöiden kanssa muovannut sen jatkeen ja kyvyt.
”Ole hyvä… ole varovainen”, kuiskasi Isabella alkaessaan vuodattaa kyyneleitä. Victor huomasi tämän, veti hansikkaansa taaksepäin ja ojensi kätensä kohti hänen kättään. Hän nosti sen huulilleen ja suuteli sitä. Hänen huultensa lämpö kosketti lämpimästi Isabella käsien pehmeää ihoa.
“Kerro minulle, Bella, miten kätesi ovat aina niin pehmeät? Niin ihanat tuntea väsyneillä käsivarsillani ja hartioillani?”
Isabella, yhä kyyneleet silmissä, jatkoi niiskuttelua ja kuuli vain hädin tuskin hänen kysymyksensä.
Victor jatkoi: ”Bella, vastaa minulle.”
– Herrani… Isabella oikaisi itsensä valituksistaan miehen haavoihin. – Koska ette koskaan antaneet niiden tahraantua. Pyysitte minua pesemään ja hoitamaan niitä. Yritän, mutta joskus unohdan.
”Hmm, kyllä. Sinä teet kaikki tämän mökin työt, ja silti toivon, ettei se vahingoita käsiäsi. Mutta ne eivät pysy näin ihanina siksi, että sinä peset ne. Se vaikuttaa vain lihaan, hyvään tai pahaan; ne pysyvät pehmeinä koskettaessaan minua, niitä on ihana suudella, sinun hyvän sydämesi ansiosta. Ahkeran naisen kädet epäilemättä tahriintuvat, rakkuloituvat tai pahenevat, mutta ne eivät koskaan lakkaa tuntumasta ihanilta niille, joista hän välittää.”
– Kiitos, herrani. Nautin suuresti ystävällisistä sanoistasi! Isabella vastasi iloisesti miehensä hyväksyntään.
”Arpeni ovat se osa, jonka pelkkä minä voin ottaa käsistäsi. Otan ne, jotta ne eivät osuisi sinuun. Sotilaiden päälle. Korkean Lorailin päälle. Jumala kutsuu minua tähän. Teen tämän viime kädessä Hänen kutsustaan.”
”Sinua ei koskaan nähdä sen tähden, etkä koskaan saa palkintoa tai ritarikuntaa… onko väärin, että ainakin toivon, että mieheni, joka suorittaa suuren katumuksen tämän maan puolesta, jonka on käytettävä älyään navigoidakseen tämän maailman synkimpien ihmisten läpi, palkitaan siitä?”
”Minkä palkkion minä ansaitsen, rakas Bella? Puhut niin auktoriteetilla, mutta unohdat, ettei kukaan meistä omista mitään tässä maailmassa. Kaikki on Jumalan, annettu meille vain ajaksi. Aineellinen palkkio ei ole koskaan minun motivaationi.”
– Olen pahoillani, herrani. En tarkoittanut ehdottaa mitään sellaista palkintoa pelkästään egolle tai ruumiille. Mutta kunnioitus, kunnia… sattuu nähdä teidän loukkaantuvan. Toivon vain jonkinlaista tunnustusta ponnisteluistanne, Isabella totesi surullisesti jatkaessaan öljyn hieromista, nyt miehen kaulaan ja ylärintaan. Myös siellä hänen lihaksensa olivat vahvat. Hän oli kuin vuoriston viisas, kaikkien aistien mestari ja äärimmäisen tahdonvoimainen. Hänen olemuksensa maskuliininen lämpö ja voima olivat viehättävää Isabellalle. Mutta aivan kuten miehensä, hän tiesi hillitä itsensä oikeaan hetkeen asti. Victorin sanat keskeyttivät hänen ajatuksensa.
”Bella, etkö näe sitä? Minulla on palkinto. Siunaus. Sinä, rakas. Velvollisuutesi, joita teet rakastavasti, ovat epäitsekkäitä tekoja, jotka inspiroivat minua. Jos minun on määrä opastaa sinua hengellisesti, sinä inspiroit minua siihen. Olen kiitollinen.” Hän sanoi sen ilman sävyä – hän julisti sen ikään kuin se olisi totta, eikä mikään, mitä Isabella voisi sanoa, olisi totta ilman tämän hyväksymistä. Hän tunsi suurta kunniaa ja iloa antaessaan miehelle tämän ilon, palata kotiin hänen luokseen. Hän halusi antaa hänelle enemmän iloa kuin hän oli nyt tehnyt, kun hänen kätensä liikkuivat yhä alemmas takaapäin. Ajattelematta sitä sen enempää hänen kätensä liikkuivat. Hänen kätensä liikkuivat hitaasti veden alla ja koskettivat juuri ja juuri miehen vatsaa.
”Bella, mitä sinä teet?” Victor nosti kulmakarvaansa vaimonsa lähentelyille varmana siitä, että tämä vain halusi miellyttää häntä.
”Minä vain hoidin vatsaasi, herrani”, Isabella kuiskasi hieman vapisten ja ujona.
”Onko niin? Ja uskotko, että ’minusta huolehtiminen’ saa minut toimimaan halujeni mukaan?”
– Ei ollenkaan. Minä… todellakin tarkoitin hoitaa vatsaasi…, Isabella kuiskasi hengästyneenä miehen korvaan. Miehen silmät laajenivat, ja hän huomasi mieheytensä kasvavan, kasvavan joka ikinen minuutti. Isabella tunsi juuri ja juuri sen lämmön, kiehuvan veden, jossa se lepää. Hänen ajatuksensa harhailivat siihen, milloin mies nappaisi hänet, heittäisi hänet heidän sänkyynsä heidän kammioonsa ja asettuisi hänen rakkauden isännäkseen. Kärsivällisyyttä, Isabella, sinä tuhma tyttö , hän muistutti itseään pysymään tyynenä, kun hänen poskensa punastuivat ja hänen neitsyt viattomuutensa paljastui jälleen kerran miehensä aistillisen omistajuuden verhon takaa.
Victor ojensi yhtäkkiä kätensä ja kietoi sen tiukasti hänen hulmuavien hiustensa ympärille. Nojaten taaksepäin, huulensa juuri ja juuri hipaisivat kohtaa hänen leukaansa ja korviaan, hän murahti: “Valinta ei ole sinun , eihän?”
Isabella oli shokissa. Hän tiesi miehensä luonteen olevan hallitseva ja komentajan, mutta jokainen ilta hänen kanssaan oli yllätys, jota hän kaipasi. Se vastaanotettiin aina puhtaalla nautinnolla.
“Bella, vastaa minulle nyt .”
”Kyllä…” hän kuiskasi heikosti, kykenemättä keskittymään miehen sanoihin, kun tämän huulet raapivat hänen leukaansa ja partakarvat maalasivat hänen ihonsa hillittyä intohimoa. Hän rakasti miehen kasvoja, sitä, miten hänen ohimoidensa karvat olivat aavistuksen harmaantuneet. Vaikka hän ei ollut edes 30-vuotias, hänen muutamat hopeanhohtoiset hiuksensa olivat merkki hänen ahkerasta työstään ja omavaraisesta luonteestaan. Hänen naiseutensa hemaisevia poimuja huokui jalous. Miehen ikääntynyt loisto sai hänet kumartamaan miehen rakastavalle auktoriteetille ja hyväksymään hänet miehenä, joka nauttisi hänen muodostaan.
Victor kyseli häneltä lisää: ”Bella, jos en kuule sinua, et vastaa minulle.”
”Minä… olen… hyvin pahoillani, herrani”, hän läähätti vastaukseksi.
Victor jatkoi hitaita suukkojaan hänen leukaansa, samalla kun hänen hieman märkä kätensä veti hänen hiuksiaan. Hän rakasti hänen lujaa, mutta varmaa otettaan. Tuntemansa veto sai hänet tuntemaan itsensä avuttomaksi – vaikka hän nyt pyytäisikin häntä päästämään irti, hän tekisi niin. Hän voisi nousta seisomaan ja lähteä keittiöön tai kamariin. Mutta hän ei voinut. Hän oli hallinnassa, ja hänen naisellinen puutarhansa anelisi saada kimallusta kuunvalossa ja rakastettunsa ihastumaan siihen.
“Kaunis, rakas Bellani. Mene nyt keittiöön ja valmista minulle ateria. Olen nälkäinen, joten virkistäydyn ja tulen syömään. Voisiko vaimoni tehdä sen puolestani?”
– Kyllä hän tekee niin, herrani. Isabella puri tiedostamattaan hieman huultaan merkiksi alistuvuudestaan miehen käskyyn.
Sen sanottuaan hän päästi naisen menemään, ja nainen nousi hitaasti jakkaraltaan ja korjasi hiuksiaan ennen kuin käveli pois kivialtaalta. Hän lähestyi kynnystä ja hidasti tuntien miehen katseen itsessään. Toinen käsivarsi roikkui ammeen yllä, toinen nousi ylös, käsi poskella. Nainen tunsi miehen tuijottavan hänen letitettyjä hiuksiaan, selkäänsä, takamuksen muotoa kotimekon alla. Victor todellakin riisui häntä katseellaan, kuvitellen hänen lantionsa pehmeät kaaret, rintojensa pyöreyden ja naisellisten voihkaisujen ja henkäysten äänet. Hän oli omien intohimojensa mestari, sillä hän tiesi niille olevan aikansa ja paikkansa. Ei nyt, ei vielä.
“Bella, jos olet täällä, et ole valmistamassa ruokaa. En haluaisi kiirehtiä sinua, joten ole hyvä ja lähde pois rauhassa. Syödään yhdessä.”
Isabella vapisi ja kikatti hiljaa miehensä lausunnolle. Hän poistui hiljaa pesuhuoneesta, nilkkakorujen äänen tarjotessa rauhoittavan rytmin nyt rentoutuneelle Victorille.